E. De Felice signale que ce nom de famille dérive du type toponymique Terranova — et aussi des variantes Terranuova et Terrenove —, toponymes fréquents en Italie méridionale, présents dans diverses provinces du Sud, notamment dans les régions de Campanie, de Basilicate, de Calabre et de Sicile, entre autres.

E. Rossoni précise que le nom dériverait de plusieurs toponymes précis, comme Terranova da Sibari ou Terranova Sappo Minulio, tous deux en Calabre. Selon Rossoni, le nom est typiquement sicilien, avec des souches indépendantes également en Calabre et dans la zone de Naples. Quant à la variante Terranuova, il la tient pour presque inexistante et attribue son apparition à des erreurs de transcription.