Les auteurs s'accordent sur le fait que le nom dérive du terme latin sella, qui désigne un col de montagne, un passage ou une dépression naturelle entre deux hauteurs. Cet élément fut largement employé dans la toponymie des zones alpines et préalpines, et donna naissance à de nombreux toponymes à partir desquels le nom apparut pour désigner ceux qui vivaient près d'un de ces accidents géographiques ou provenaient d'un lieu ainsi dénommé.

F. De Laurentiis ajoute une autre perspective : le nom peut aussi avoir pour base des sobriquets et des noms de métier dérivés de sella, en référence à celui qui fabrique ou utilise des selles. Il signale que le toponyme Sella est largement répandu dans toute l'Italie comme indicateur d'un passage à travers une crête montagneuse, ce qui expliquerait la formation indépendante du nom dans différentes régions.

E. Rossoni précise la répartition géographique : le nom est présent dans tout le nord de l'Italie, avec un noyau dans la zone de Vicence — qui pourrait dériver du toponyme Vallesella ou du mont Sella —, un autre dans le nord de la zone de Milan, et un autre dans les zones de Novara et de Biella. Rossoni signale aussi qu'il peut dériver du nom latin tardif Sella, documenté dans la Genèse.

Le nom présente de multiples souches d'origine indépendantes, apparues dans différentes régions sans relation directe entre elles. Outre les noyaux signalés par Rossoni, on documente des présences historiques dans le Trentin-Haut-Adige et dans la Carnie, zone alpine du nord du Frioul-Vénétie Julienne, territoires où le terme a un usage toponymique clair et enraciné.