Les auteurs consultés s'accordent à faire remonter ce nom de famille à un adjectif ethnique : scotus, terme du latin médiéval qui désignait l'Écossais, de manière semblable à franciscus, qui signifia d'abord « franc » puis « français ». Cette base appellative servit d'abord de sobriquet et se fixa avec le temps comme nom de famille.

On enregistre une documentation historique précoce dans les Actes de la commune de Milan, où apparaissent les formes Scoto, de Scoto et Scotus accompagnées de nombreux prénoms médiévaux, ce qui atteste une présence consolidée du nom dans cette ville.

E. Rossoni précise que la variante Scotti est propre à la Lombardie, avec une souche secondaire possible dans la zone de Naples, et signale que les Scotti sont attestés dès le XIIe siècle comme famille noble dans la zone de Plaisance. La variante Scotto, d'origine ligure, présente des souches secondaires dans la zone de Grosseto et dans celle de Naples. Rossoni avance aussi comme possibilité alternative la dérivation par aphérèse de noms médiévaux comme Brasco, Brunellesco, Fiesco ou Fosco, ou bien d'indicateurs ethniques comme tedesco.