Le nom Rey est surtout présent dans le Piémont (Turin, Salbertrand, Ronco Biellese) et dans la Vallée d'Aoste (Courmayeur, Nus, Cogne), régions qui firent partie de l'ancien duché de Savoie et où l'on parlait le francoprovençal. Dans ces zones alpines, le terme rey (du francoprovençal rè ou rey, équivalent de l'italien re) s'employait comme surnom ou sobriquet.

Ce surnom faisait référence au comportement « royal » ou majestueux de l'ancêtre : il s'appliquait à des personnes qui se distinguaient par leur autorité naturelle, leur maintien digne ou leur position de meneur au sein de la communauté. Dans certains cas, il pouvait désigner celui qui avait exercé une charge importante ou symbolique, agissant comme « capo » ou figure centrale à l'échelle locale.

La forme Rey reflète l'origine savoyarde et francophone du nom : l'aire de la Savoie et la Vallée d'Aoste furent historiquement des territoires bilingues, où coexistaient l'italien, le français et le francoprovençal. C'est pourquoi le nom conserve la graphie française Rey, au lieu de la forme italianisée Re.

Dans le Sud, en particulier à Naples, le nom peut avoir une origine distincte, liée à la présence espagnole durant les périodes aragonaise et bourbonienne. Son noyau le plus ancien et le plus authentique se trouve toutefois dans le Piémont et dans la Vallée d'Aoste, au sein de l'aire culturelle savoyarde et alpine.