Les auteurs divergent sur l'origine de ce nom, en proposant trois hypothèses principales. E. De Felice le classe comme un nom d'origine israélite, formé à partir de l'hébreu moyen et de l'araméen judaïque Rabbā ou Rabā (peut-être du terme rab, « grand »), nom hébreu de la ville d'Amman, ancienne capitale des Ammonites, aujourd'hui capitale de la Jordanie. Selon De Felice, sa présence en Italie est sporadique et liée à des familles de cette communauté.

E. Rossoni propose, en revanche, une origine dans des sobriquets dérivés de l'adjectif latin ravus, rava (de couleur beige foncé ou brun clair), de l'adjectif latin ravis (à la voix rauque) ou du substantif latin dialectal rava (navet). Dans certains cas, signale Rossoni, il pourrait dériver du nom médiéval germanique Ravo, documenté en 1358. Ce nom et ses variantes apparaissent dans le Piémont, en Lombardie et dans la zone de Ravenne, ainsi que dans des zones ponctuelles à Naples, Brindisi, Florence, Viterbe, Avellino, Cuneo et Imperia.

R. Brondolo propose une troisième hypothèse : un diminutif aphérétique du sobriquet dialectal streparava, au sens d'« arracheur de raves » ou « paysan », avec une présence associée principalement à la Lombardie et au nord de l'Italie.