Les auteurs s'accordent sur le fait que le nom dérive d'un sobriquet lié au mot dialectal ratt ou ratto, en rapport avec le rongeur, tout en divergeant sur les nuances d'interprétation et sur la portée de son origine.

E. De Felice signale que le sobriquet évoque le rat, en particulier le « rat d'égout », avec des formes dialectales comme le ligure ratu — et son augmentatif ratassu — et le lombard rat, appliquées en référence à l'agilité et à la rapidité de l'animal. Il documente le nom ou sobriquet à Gênes en 1159 sous la forme Ratus, et situe la plus forte fréquence du nom en Ligurie et en Lombardie.

E. Rossoni élargit la possibilité d'une origine toponymique, en mentionnant des lieux comme Pian dei Ratti, dans la zone de Gênes, ainsi que Borgoratto et Torre de' Ratti, dans la zone d'Alessandria et de Pavie. Il identifie un noyau principal en Lombardie, concentré dans les zones de Milan, Bergame, Côme et Lecco, et un autre dans l'aire de La Spezia et de Massa Carrara.

R. Brondolo ajoute que, dans le bas Piémont, le lien avec ratto ou topo n'a pas nécessairement une valeur péjorative — pouvant s'interpréter comme « rapide comme une souris » — et rattache en outre le terme à un élément toponymique désignant un « habitant d'un lieu escarpé et boisé », usage documenté en Lombardie occidentale et dans la région suisse du Tessin.