E. Rossoni et V. Blunda divergent sur l'origine du nom.

Rossoni avance qu'il dériverait d'un sobriquet lié au métier de poissonnier : rapi sarda proviendrait de apri (« ouvre »), avec inversion dialectale de lettres, et de sarda (« sardine, poisson »).

Blunda, en revanche, pour la variante sicilienne, le fait dériver du composé germanique Rab Salva, au sens de « protection du corbeau » ou « corbeau sauveur », formé de rab (variante de hraban, « corbeau ») et salva (« sain, sauf, protégé »).

Blunda considère comme fausse étymologie l'interprétation populaire qui associe le nom à l'italien rapisarda, en rapport avec le verbe rapire (« ravir, enlever ») : l'origine germanique du composé est indépendante du verbe roman issu du latin rapere. Il signale que, comme nom de famille, il se conserve surtout dans la Sicile orientale, où il connut une notable diffusion au cours des siècles qui suivirent le repeuplement médiéval continental.