E. Rossoni et V. Blunda divergent sur l'origine de ce nom de famille.

Rossoni avance qu'il pourrait dériver d'une contraction du nom latin Raulus, forme apocopée de Raulandus. Il signale que les Rao sont mentionnés parmi les lignages nobles de Sicile.

Blunda, en revanche, pour la variante sicilienne, le fait dériver du composé germanique Rad Wulf, avec le sens de « loup du conseil » ou « loup conseiller », formé de rad (« conseil, délibération ») et de wulf (« loup »).

Blunda signale que l'association entre le conseil prudent et l'animal totémique reflète la complexité de l'idéal anthroponymique germanique, qui liait la sagesse réfléchie du chef et la férocité guerrière du combattant comme aspects complémentaires du pouvoir légitime. Il ajoute que la forme Rao, avec chute des consonnes intermédiaires, est propre à l'italien méridional médiéval, où les adaptations du composé germanique produisirent des formes particulièrement réduites.