Les auteurs s'accordent sur le fait que ce nom a une origine dialectale sicilienne et dérive du terme pulèu / puleu, qui désigne le pouliot ou menthe sauvage (Mentha pulegium), plante aromatique à usage médicinal connue en latin sous le nom de pulegium. V. Blunda signale que le terme dialectal conserve le résultat phonétique sicilien de ce mot latin, et que le nom a pu naître d'un sobriquet appliqué à quelqu'un lié à la cueillette ou à l'usage curatif de la plante.

F. Miranda élargit les hypothèses étymologiques et propose deux autres pistes : le nom pourrait dériver d'une forme apocopée du gentilé Apuleo, au sens de « venu des Pouilles », ou bien du terme latin puleium, avec le sens de « poulie ». Miranda situe aussi géographiquement le nom : sa présence est majoritairement sicilienne, avec des noyaux consistants dans les provinces de Palerme, Catane, Agrigente et Messine, ainsi que dans la zone d'Enna, dans des localités comme Gagliano Castelferrato, Pietraperzia, Regalbuto et Centuripe. Hors de Sicile, il apparaît de façon dispersée dans des régions comme la Lombardie, la Calabre, le Latium, le Piémont, la Campanie, la Toscane, l'Émilie-Romagne et la Ligurie.