E. Rossoni indique que ce nom dérive du terme protopapa, qui, dans l'Église orthodoxe, désigne le premier prêtre de la hiérarchie ecclésiastique, équivalent à une sorte d'archiprêtre du rite byzantin. Étymologiquement, c'est un calque du grec protopapas, composé de proto (« premier ») et papas (« prêtre »). Rossoni estime que le nom est italien mais probablement d'origine albanaise ou gréco-albanaise, ce qui concorde avec la présence historique de communautés italo-albanaises dans le sud de l'Italie, qui conservent la foi orthodoxe et le rite gréco-byzantin.

G. Rohlfs s'accorde sur l'origine gréco-byzantine et sur l'étymologie à partir du grec protopapàs (« archiprêtre »), avec les mêmes composants proto- et papàs, ce dernier interprété spécifiquement comme « prêtre orthodoxe ». Rohlfs élargit la répartition géographique en signalant sa présence non seulement dans l'aire du Salento — c'est-à-dire la zone la plus méridionale de la région des Pouilles, dans le sud de l'Italie — mais aussi dans le dialecte calabrais, sicilien et à Naples.

Quant à la répartition concrète, les deux auteurs situent le nom principalement dans la zone de Lecce — avec des localités comme Alessano, Casarano et Martano, entre autres — et dans les villes de Tarente et de Brindisi. Rossoni ajoute Gagliano del Capo, Matino, Racale et Alliste, tandis que Rohlfs y intègre Alezio, Gallipoli et Taurisano.