F. Miranda indique que ce nom dérive du grec prótos, avec le sens de « premier » ou « celui qui se tient devant tous ». Dans le domaine du travail et de la technique, le terme désignait le chef d'atelier chargé de la répartition et de l'inspection générale des travaux. Sa transformation en nom de famille pourrait provenir du métier de proto magister — architecte ou directeur d'un chantier — ou bien du rôle de contremaître exercé par le premier porteur du nom.

Miranda le décrit comme un nom diffusé principalement dans le sud de l'Italie — en particulier en Campanie, en Sicile, dans les Pouilles et en Calabre —, mais aussi présent en Lombardie, dans le Latium, le Piémont, la Toscane, la Ligurie, l'Émilie-Romagne et la Vénétie. En Sicile, il se documente avec une plus forte concentration dans les zones de Catane, Messine, Enna et Agrigente, et une moindre présence dans les zones de Palerme et de Syracuse.

G. Rohlfs s'accorde sur l'origine grecque et sur la racine πρῶτος (« premier »), mais apporte une perspective historique spécifique : il le considère comme un nom d'origine gréco-byzantine, présent dans toute la Calabre, et l'interprète comme le reflet de la présence byzantine dans le sud de l'Italie et de la survivance du lexique grec dans l'onomastique calabraise.

P. Durante confirme l'origine grecque du nom et la même racine protos, avec le sens de « premier », sans ajouter d'information par rapport aux auteurs précédents.