F. Miranda indique que le nom dérive du latin principatus, lui-même issu de princeps, et désigne aussi bien le gouvernement exercé par un prince que le territoire soumis à sa juridiction. Miranda ajoute une acception religieuse : les Principautés sont les anges qui forment le premier chœur de la troisième hiérarchie céleste.

V. Blunda le décrit comme un nom d'origine sicilienne et dialectale, issu du mot principàtu, avec le sens de « domaine seigneurial, héritage de prince ». Selon Blunda, le substantif désigne le fief appartenant à l'aristocratie titrée dans la tradition insulaire ; comme nom de famille, il a pu naître d'un microtoponyme appliqué à une personne résidant sur les terres d'une principauté.

Quant à sa répartition géographique, Miranda indique que le nom est diffusé principalement en Sicile, où il apparaît dans presque toutes les provinces, avec une plus forte présence dans les zones d'Agrigente, de Catane, de Messine, de Palerme et de Syracuse. Il signale aussi une présence dans la zone d'Enna, ainsi que des groupes moins nombreux en Calabre, en Lombardie, dans le Latium, en Campanie, dans le Piémont, en Ligurie, en Toscane et en Émilie-Romagne.