Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille du mot latin portarius, qui désignait le gardien ou surveillant chargé d'une porte. E. Rossoni signale que le terme renvoie probablement au métier du fondateur de la famille comme gardien d'une porte de ville ou d'un monastère, et que les premières fixations comme nom de famille documentées remontent à un document de l'an 1130 dans la zone de Naples. F. Miranda ajoute que le mot a pu renvoyer aussi au lieu de résidence du porteur, c'est-à-dire la proximité d'une porte de la ville.

G. P. Holmes apporte une variante sémantique d'origine sicilienne : le terme aurait désigné le portier des couvents, ce qui complète l'acception religieuse signalée par Rossoni.

Quant à sa répartition géographique, Miranda indique qu'il s'agit d'un nom typique de la Sicile orientale, concentré en particulier dans la zone de Messine — parmi lesquelles Malvagna et Roccavaldina — et dans la zone de Catane — parmi lesquelles Bronte et Mascalucia —, avec une présence en outre dans les zones de Palerme, de Syracuse, de Trapani et d'Enna. Rossoni précise aussi des noyaux dans la zone de Reggio de Calabre, la zone de Vibo Valentia, la zone de Crotone et la zone de Catanzaro.