Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille du terme provençal portal, avec le sens de « porte de la ville », né comme sobriquet pour ceux qui vivaient près d'une porte urbaine ou en assuraient la garde.

F. Miranda précise que le nom se répartit dans près de cent vingt communes, majoritairement siciliennes. En Sicile, sa présence est plus intense dans la zone de Catane — avec des localités comme Biancavilla, Maletto, Maniace, Tremestieri Etneo et Pedara —, dans la zone de Messine — Tortorici, Capo d'Orlando et Naso — et dans la zone de Palerme. Miranda enregistre aussi son extension vers les provinces de Syracuse, de Caltanissetta, de Raguse et d'Enna, avec une présence spécifique à Regalbuto et Centuripe. Hors de Sicile, il signale de moindres noyaux en Lombardie, dans le Latium, dans le Piémont, en Émilie-Romagne et en Vénétie.