Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille du latin porta (« entrée, passage, accès ») et à considérer qu'il désignait à l'origine ceux qui vivaient près de la porte d'une ville ou d'un bourg. Il s'agit donc d'un nom d'origine toponymique-locative, né de sobriquets qui identifiaient des personnes ou des groupes familiaux par leur lieu de résidence habituel dans l'espace urbain.

F. De Laurentiis signale que le nom est répandu dans toute l'Italie, avec une plus grande fréquence en Ligurie, et qu'il se forma à partir de sobriquets et de dénominations descriptives appliqués à ceux qui habitaient près d'une porte de la ville ou du village. R. Brondolo s'accorde à souligner sa présence en particulier en Lombardie et en Ligurie. E. Rossoni ajoute que les premières attestations de sa fixation comme nom de famille s'enregistrent à Portovaltravaglia, dans la zone de Varèse, dès le XVe siècle, et que sa répartition couvre aussi des zones ponctuelles en Campanie, dans les Pouilles et dans le centre-sud de la Sardaigne.