Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille du grec petalàs, terme qui désignait le forgeron ou le maréchal-ferrant, en référence au métier du premier porteur du nom. F. Miranda signale en outre deux étymologies alternatives d'origine arabe : bayt Allah, avec le sens de « maison de Dieu », et hibat Allah, avec le sens de « don de Dieu ».

Quant à sa répartition géographique, E. Rossoni le documente en Sicile, avec une présence dans la zone de Messine — spécifiquement à San Teodoro —, dans la zone de Catane — à Catane, Paternò et Adrano — et dans la zone d'Enna — à Leonforte et Nicosia. Miranda élargit ce panorama et indique que le nom se concentre majoritairement en Sicile, avec une présence dans les provinces de Catane, de Messine, de Syracuse, de Palerme et d'Enna, et signale des zones ponctuelles aussi en Sardaigne, en Lombardie, dans le Piémont, en Émilie-Romagne, en Toscane, dans le Latium, en Vénétie, au Frioul-Vénétie Julienne et au Trentin-Haut-Adige.