Les auteurs s'accordent à considérer que ce nom de famille présente deux hypothèses principales d'origine. La première le rattache à un sobriquet dérivé d'un terme de la Renaissance lié aux armes ou aux ustensiles domestiques ; la seconde le relie au nom médiéval Pisto, au génitif Pistonis.

E. Rossoni signale que le terme en question serait pistone au sens d'un type de mousquet, ce qui suggérerait que le premier porteur du nom exerçait le métier de soldat. Rossoni mentionne aussi la possibilité d'une origine toponymique et documente le notaire Matteo Pistone à Caltagirone au XVe siècle, qui intervint dans un acte de vente d'une œuvre du peintre Antonello da Messina.

F. Miranda s'accorde sur l'hypothèse du mousquet et sur celle du nom médiéval Pisto-Pistonis, sans se prononcer pour l'une comme définitive. Miranda ajoute que le nom se répartit dans deux zones principales : la Sicile — avec une présence dans les aires de Catane, de Messine, de Caltanissetta et d'Enna — et le Piémont avec la Ligurie, en plus d'une présence moindre en Campanie, dans le Latium, en Toscane et en Basilicate, entre autres.

V. Blunda offre une perspective différente depuis la dialectologie sicilienne : il fait dériver le nom du mot dialectal pistùni, qui désigne le pilon de bois ou de pierre employé pour moudre épices et grains. Dans ce cas, le sobriquet aurait renvoyé à une personne de constitution robuste ou au coup ferme, et son usage serait resté limité à la Sicile.