F. Miranda propose que ce nom de famille dérive du verbe pigolare (« piailler »), apparenté au latin pipilare, formé sur la syllabe onomatopéique pi, qui imite les petits cris aigus et fréquents des poussins. Par extension figurée, pigolare signifie aussi « se plaindre », en référence à celui qui, sans manquer de rien, se lamente toujours d'avoir peu et en demande davantage. Selon Miranda, le nom serait né comme sobriquet attribué à une personne au comportement de ce type.

V. Blunda, en revanche, propose une étymologie alternative de base sicilienne : le nom proviendrait du mot dialectal pìgula, qui désigne l'effraie des clochers, oiseau nocturne au visage blanc qui habite les clochers et les greniers du paysage rural de Sicile. Comme sobriquet, il a pu s'appliquer à une personne noctambule ou au regard fixe, semblable à celui de l'oiseau.

Les deux propositions s'accordent à signaler une origine par sobriquet, quoiqu'elles diffèrent sur la base lexicale : Miranda pointe vers un verbe onomatopéique d'usage général en italien, tandis que Blunda l'ancre dans le vocabulaire dialectal sicilien. Miranda signale que le nom se trouve principalement dans les zones de Bergame, de Crémone, de Milan et de Pavie, en Lombardie, avec une présence aussi en Sicile — où il est attesté dans la zone d'Enna, dans la commune de Regalbuto, et dans la zone de Catane —, ainsi qu'en Ligurie et dans le Piémont.