Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille du nom de personne Pietro, forme italienne du latin Petru(m), qui reproduit lui-même le grec Pétros — et son féminin pétra —, avec le sens de « roc, pierre ». Ce terme grec traduisait l'araméen Kepha, nom original de l'apôtre, interprétable aussi comme « roc ».

F. De Laurentiis signale que Pietro est la forme étymologiquement la plus fidèle, à laquelle s'ajoutent dès le haut Moyen Âge la variante Piero et, ensuite, les formes régionales Petro, Pedro, Pierro, Perro, Pero et Pèiro. Il ajoute que certains noms de ce groupe peuvent aussi refléter, au moins en partie, des toponymes du type Pietra, Petra, Pedra ou Pèra.

E. Rossoni situe Pietri comme nom peu fréquent, propre à l'aire entre Reggio d'Émilie et Modène. Il signale en outre que Pietro, dans sa forme non dérivée, est absolument rare et paraît appartenir au sud de l'Italie.