F. Miranda propose deux origines possibles pour ce nom de famille : une italianisation du nom grec Petronakis, ou bien un diminutif du nom propre Petrone. Miranda signale qu'il s'agit d'un nom peu connu en Italie, présent principalement en Sicile — dans les provinces de Catane, de Messine, d'Enna (avec des zones spécifiques comme Catenanuova et Regalbuto), de Palerme et de Caltanissetta —, avec de petites zones de présence aussi dans le Latium, en Ligurie, dans le Piémont et en Lombardie.

G. P. Holmes s'accorde sur l'origine comme diminutif du nom propre Petrone, quoiqu'il précise qu'il provient du grec médiéval. Holmes ajoute une donnée historique intéressante : le bienheureux Petronace, originaire de Brescia, mentionné par l'historien Paul Diacre, fut l'artisan de la reconstruction de l'abbaye du Mont-Cassin.