Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille d'un prénom féminin de caractère augural et affectif, par lequel on souhaitait aux filles une vie lumineuse et précieuse, comparable à une perle. E. De Felice signale qu'il se forma à partir du terme pèrla — ou de sa variante méridionale pèrna — et le range dans la même série que des prénoms comme Diamante, Gemma ou Gioia. E. Rossoni ajoute que Perla serait un dérivé du nom latin féminin Perna, et atteste sa fixation comme nom de famille dès 1108, dans un acte rédigé à Naples, où est mentionné un certain Martinus primicerii qui nominatur Perna. Rossoni note aussi que, dans certains cas, le nom pourrait dériver de noms de localités.

Quant à sa répartition géographique, De Felice et Rossoni s'accordent à considérer que tant Perla que Perna — ce dernier bien plus répandu — prédominent dans le centre et le sud de l'Italie. F. Miranda précise que le noyau principal se localise dans le Latium, en particulier à Rome et à Viterbe, avec des ramifications dans le Piémont, dans les Pouilles, dans les Marches, en Émilie-Romagne, en Lombardie et en Calabre. En Sicile, Miranda enregistre des zones spécifiques dans les provinces de Catane, de Messine, d'Agrigente, d'Enna, de Caltanissetta, de Palerme et de Syracuse.