Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille de modifications dialectales de l'aphérèse du nom Giuseppe, en référence à l'ancêtre qui lui donna naissance. E. Rossoni signale en outre que des documents du XVIe siècle des Archives d'État de Viterbe le rattachent à un sobriquet lié au terme latin pipis, c'est-à-dire « poivre ». F. Miranda développe cette même ligne pour le lignage sicilien et méridional, en indiquant que Pepe serait l'italianisation du dialectal Pipi, avec le sens figuré de quelqu'un « audacieux et au tempérament bien trempé, vif », « piquant comme un poivre », selon le lexicographe Mortillaro.

Quant à la répartition géographique, les deux auteurs s'accordent à considérer que le nom est largement répandu dans tout le pays, avec une plus forte concentration dans le sud de l'Italie. Miranda précise qu'il a des zones principales en Campanie, dans les Pouilles, dans le Latium, en Lombardie et en Sicile, avec une présence moindre dans le Piémont, en Basilicate, en Toscane, en Calabre, dans les Abruzzes, en Émilie-Romagne, en Ligurie et en Vénétie. Rossoni ajoute que les formes dérivées présentent des répartitions propres : Pepi se concentre en Toscane, en particulier dans les zones de Florence, de Sienne et de Grosseto ; Peppe est typique du Latium, avec un noyau principal à Fondi ; Peppetti apparaît à Todi, dans la zone de Pérouse ; et Peppi, très rare, se localise entre les zones de Bologne et de Ravenne.