Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille du toponyme Paternò, localité de la province de Catane, en Sicile. E. De Felice signale brièvement cette filiation toponymique comme origine du nom.

E. Rossoni élargit l'analyse et indique que les dérivations possibles incluent la référence directe au toponyme, l'allusion à des champs appartenant à un citoyen romain nommé Paterno, la découverte d'enfants de parents inconnus à Paternò, ou l'établissement de familles juives dans cette localité.

F. Miranda précise que la forme Paterno — sans accent — est une variante graphique incorrecte de Paternò. Il signale que pour les Byzantins cette localité s'appelait Paternòn et en latin Paternum. Certains chercheurs interprètent le toponyme comme « champs du citoyen romain Paternò » ; d'autres, comme Paternus praedium, c'est-à-dire « propriété héritée du père ». Miranda s'accorde avec Rossoni sur les hypothèses relatives aux enfants de parents inconnus et à la population juive établie dans la zone.

Le nom présente de multiples souches d'origine indépendantes (ceppi), nées dans différentes régions sans rapport direct entre elles. Miranda documente sa présence dans le Trentin-Haut-Adige, en Vénétie, en Campanie, en Sicile, en Calabre, en Lombardie et dans le Latium, avec une concentration en Sicile, en particulier dans les provinces de Catane, de Raguse, d'Enna et de Palerme.