Les auteurs s'accordent à faire dériver Passalacqua de la locution passa l'acqua, avec le sens de « celui qui fait passer l'eau », qui désignait le passeur ou batelier transportant des passagers à travers des cours d'eau ou entre rives voisines. Le nom naquit ainsi comme étiquette du métier.

E. De Felice signale que, dans le Piémont méridional et en Ligurie, le nom peut aussi refléter le toponyme Passalacqua, situé dans la zone d'Alessandria.

F. Miranda indique que le nom est répandu dans toutes les régions italiennes, avec un noyau important en Sicile et un autre en Ligurie centre-orientale, en plus d'une présence en Toscane, en Lombardie, dans le Latium, dans le Piémont, dans les Abruzzes, en Émilie-Romagne, en Calabre et dans les Pouilles. En Sicile, il apparaît dans les zones de Messine, de Trapani, de Palerme, de Catane, d'Agrigente et d'Enna.

V. Blunda souligne le caractère dialectal sicilien du nom et précise que le composé pàssa l'acqua désignait spécifiquement le batelier qui traversait des cours d'eau ou reliait des rives proches, et que sa fixation comme nom de famille naquit de l'étiquette du métier.