E. Rossoni signale que ce nom de famille est typique de la zone de Reggio de Calabre et de la zone de Messine, et l'interprète comme l'union du nom papa — employé fréquemment dans le sud de l'Italie avec le sens de « père » — avec le nom de personne Elia.

F. Miranda s'accorde pour l'essentiel avec cette étymologie et précise qu'il s'agit d'un nom patronymique d'origine grecque, composé de papa (« père » ou « prêtre ») et du nom Elia, avec le sens de « la famille de Papa (père ou prêtre) Elia ». Miranda ajoute que le nom a son noyau central en Calabre, avec une présence en Sicile — en particulier dans les zones de Catane, de Messine et d'Enna — et des zones spécifiques d'autres régions comme le Piémont, la Ligurie, le Latium, la Lombardie, la Toscane, les Pouilles, la Vénétie et l'Émilie-Romagne.