Le nom de famille Papagni présente une origine par sobriquet avec différentes interprétations possibles de caractère dialectal. En ce sens, E. Rossoni le rattache au mot méridional papaine (« coquelicot »), qui au sens figuré pouvait renvoyer à un coup qui étourdit ou, métaphoriquement, à une personne balourde ou peu dégourdie, quoique dans certains cas il s'appliquât aussi à des individus d'un certain rang.

Pour sa part, V. Blunda propose une interprétation différente, en le rattachant au mot sicilien papàgnu (« petite mouette »), ce qui suggère un sobriquet fondé sur des caractéristiques physiques ou de comportement, comme la voix aiguë ou les mouvements agiles. Ainsi, le nom pourrait refléter différentes lectures par sobriquet nées dans des contextes dialectaux du sud de l'Italie.