E. De Felice soutient que ce nom de famille dérive d'une altération euphémistique du sobriquet médiéval Pelavicino ou Pelavicini, dont le sens originel était offensant : « celui qui vole les voisins ; voleur, usurier ». Cette modification serait survenue entre les XIe et XIIe siècles. Le fondateur de la grande famille féodale des Pallavicini fut Oberto I Pelavicino (mort en 1148) ; son petit-fils Oberto II est déjà cité tant sous la forme Pelavicino que sous celle de Pallavicina.

E. Rossoni atteste la forme Pallavicinus dès l'an mil, en signalant que l'antipape Honorius II (1061-1072), Cadalus Pallavicinus, fut nommé pape par le roi des Francs. En 1226 fut rédigé le Codex Pallavicinus par l'évêque Guglielmo Pallavicino ; vers la fin du XVe siècle la seigneurie de terres parmesanes fut exercée par le marquis Giovan Francesco Pallavicino ; et dans la seconde moitié du XVIe siècle fut archevêque de Gênes Cyprianus Pallavicinus. Rossoni recueille aussi l'interprétation du sobriquet médiéval péjoratif, en le rattachant au latin pelat vicinum, équivalent à « voleur ou usurier ». Il signale que Pallavicini est typique des zones de Gênes et d'Alessandria, avec une zone probablement secondaire entre celles de Pavie et du sud de Milan ; tandis que Pallavicino, très rare, paraîtrait propre à Sant'Egidio del Monte Albino, dans la zone de Salerne, avec une présence aussi dans la zone d'Alessandria.

R. Brondolo s'accorde sur la base du sobriquet pela vicini (« dépouille les voisins »), appliqué à des « gens avares et arrogants », sans ajouter d'information sur la répartition géographique au-delà du nord de l'Italie.