E. De Felice explique que ce nom de famille se forma à partir du nom Pagano, à l'origine un sobriquet dérivé du terme pagano (« païen »). Au Moyen Âge, ce mot désignait génériquement celui qui n'appartenait pas à la religion chrétienne et, avec une valeur ethnique, pouvait renvoyer tant aux différents peuples germaniques — dans la phase la plus ancienne de leur présence en Italie — qu'aux Huns et aux Hongrois, et surtout, jusqu'à l'époque moderne, aux Arabes et aux Turcs, c'est-à-dire aux Sarrasins et aux fidèles de l'Islam.

R. Brondolo ajoute que le nom Pagano fut en vogue dans le contexte des croisades, ce qui expliquerait sa diffusion dans le nord de l'Italie durant cette période.