Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille de l'anthroponyme d'origine gaélique irlandaise Niall, lié à des racines aux sens possibles de « champion » et « nuage ». F. Miranda signale en outre d'autres étymologies possibles : l'altération du cognomen latin Nelius, l'aphérèse — c'est-à-dire la chute de la syllabe initiale — de noms comme Aniello, ou d'hypocoristiques de Bruno, Ennio, Iginio ou Antonio.

V. Blunda approfondit le parcours historique du nom Niall : il fut porté par les rois légendaires d'Irlande, en particulier par Niall aux Neuf Otages (IVe-Ve siècles), ancêtre mythique de la dynastie des Uí Néill. Sa transmission au continent européen se produisit à travers les moines irlandais qui évangélisèrent l'Europe durant le haut Moyen Âge, en fondant des monastères comme Bobbio, Saint-Gall et Luxeuil.

Miranda décrit la répartition géographique du nom : sa souche principale se localise en Sicile, avec une présence dans les provinces d'Agrigente, de Syracuse, de Palerme, de Trapani et d'Enna, avec de petits groupes en Lombardie, dans le Piémont, en Ligurie, en Vénétie et au Frioul-Vénétie Julienne.