Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille du terme d'origine celte nava, qui désigne un « vallon » ou une « cuvette entre montagnes », et qui est lié à de nombreux toponymes répartis dans le nord de l'Italie.

E. Rossoni signale que ce mot celte, avec le sens de « plaine entre les bois », est largement représenté comme toponyme en Lombardie, en Ligurie et dans le Piémont, et tient le nom pour typiquement lombard. Il ajoute en outre une hypothèse d'origine espagnole, liée à la principauté de Nava, dans les Asturies.

F. De Laurentiis propose, en revanche, que le nom pourrait être une forme abrégée de Navarra, sans écarter qu'il ait pour base les nombreux toponymes Nava dispersés dans le nord de l'Italie.

On enregistre aussi une présence du nom dans la zone de Bergame.