Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille du mot arabe mawlà, avec le sens de « seigneur », « maître », « guide » ou « supérieur ». E. De Felice atteste sa présence en Sicile dès le XIIe siècle, dans des textes à caractères grecs, sous les formes mulé ou mōlé, avec le sens de « patron » ou « chef ». Il ajoute qu'en Ligurie il apparaît comme nom de personne en 1433 et que dès 1163 est enregistré à Gênes un certain Mullena, dérivé de l'arabe maulena, « notre seigneur ».

E. Rossoni élargit le champ sémantique de l'étymon arabe — qu'il rapproche du mullah des peuples scythes — et indique que la fixation comme nom de famille est attestée en 1229 dans un écrit de Rhodes. Rossoni situe le nom comme propre à la Sicile centre-occidentale.