Les auteurs s'accordent à considérer que ce nom de famille tire son origine du terme qui désigne le moine ou le religieux. F. Miranda précise que sa fixation comme nom de famille est antérieure au XIVe siècle et dérive probablement du sobriquet d'un premier porteur lié au fait d'habiter près d'un monastère ou de travailler dans des dépendances de moines. Il signale que le terme remonte au bas latin ecclésiastique monachus, emprunté au grec monakhós (μοναχός), dérivé lui-même de mónos (μόνος), « unique, solitaire ». G. Rohlfs pointe aussi vers le grec μοναχός (« moine ») comme étymon et signale que le nom a un caractère gréco-byzantin, avec une présence attestée en Lucanie, à la localité d'Avigliano.

E. De Felice élargit la perspective en indiquant que le nom a pu se former à partir de noms de condition et de grade religieux, de sobriquets, ou bien des divers sens extensifs ou figurés que le terme présentait selon la région. Il mentionne la variante Monego (avec la forme féminine mónega), propre à la Vénétie. Pour sa part, R. Brondolo enregistre pour le nord de l'Italie le mot dialectal monich, au sens de « sacristain » ou « préposé à l'église », comme base du nom dans cette zone.

Miranda met en avant en outre une série de sens régionaux du terme commun monaco en Sicile : à Syracuse, il désignait l'armature utilisée pour soutenir le chauffe-lit ; à Catane, une petite lampe à huile laissée allumée durant la nuit ; à Agrigente, une attache de bois pour fermer portes et fenêtres ; et à Enna, la poutre maîtresse du toit à deux pentes. Ces usages figurés ou extensifs du terme ont pu donner naissance à des sobriquets et, ensuite, à des noms de famille dans différentes zones de l'île.

Quant à sa répartition géographique, Miranda le décrit comme un nom de présence pan-italienne, quoique avec une plus forte concentration dans le centre et le sud de la péninsule. Il apparaît en Campanie, en Sicile, dans les Pouilles, dans le Latium, en Lombardie, dans les Abruzzes, dans le Piémont, en Calabre, en Toscane, en Émilie-Romagne, en Basilicate et en Vénétie. En Sicile, il est attesté dans toutes les provinces, avec une plus grande densité dans celles de Catane, de Syracuse, de Trapani, de Messine et de Palerme. De Felice confirme la haute fréquence dans le Sud, où se rencontrent aussi les formes à article Lo Monaco et La Monaco, caractéristiques de cette aire.