E. Rossoni signale que ce nom de famille est assez rare et situe son origine principale dans la bande centrale de l'Italie, couvrant le Latium, l'Ombrie et les Marches, avec un autre noyau probable dans la province de Brescia. La forme Meschino, en revanche, paraît propre à la zone d'Itri et de Gaète, dans la province de Latina. Les deux formes dériveraient d'un sobriquet lié à la pauvreté ou à l'indigence, puisqu'en latin tardif meschinus désignait l'esclave affecté aux tâches les plus humbles. Rossoni atteste des traces de sa fixation comme nom de famille dès la seconde moitié du XIe siècle.

Sur l'origine du sobriquet, les auteurs diffèrent dans leur accent. Rossoni le rattache directement à la condition sociale de misère, tandis que R. Brondolo le rattache surtout à l'épopée médiévale, en particulier au personnage de Guerrin Meschino, héros d'un cycle chevaleresque populaire. Les deux perspectives sont compatibles : Rossoni mentionne aussi ce roman de chevalerie du XVe siècle comme référence analogique, ce qui suggère que le sobriquet a pu se renforcer ou se répandre grâce à la popularité de ce personnage littéraire.