Les auteurs diffèrent sur l'étymologie du nom de famille. E. De Stefani le rattache au frioulan mazzûl, terme qui désignait le « maillet de bois pour frapper les tonneaux » et qui s'employa aussi comme sobriquet jusqu'à devenir nom de famille. Alternativement, De Stefani propose de le relier à des composés formés de mazza- (« tue- ») plus un second élément, usage de sobriquets attesté jusqu'au XVIe siècle dans le canale di Socchieve — comme maza fadiga, « tue-fatigue », c'est-à-dire paresseux —, ce qui le rapprocherait du vénète mozafadiga. Il écarte, en revanche, une connexion avec le latin madium (« mai »), qui en frioulan a donné mài.

E. Rossoni, pour sa part, propose que le nom dériverait de diminutifs du nom germanique Mazzi ou Mazzo, quoiqu'il tienne aussi pour possible une origine dans le sobriquet mazza, tant au sens de « massue » qu'à celui de « tuer ». Rossoni atteste le nom Mazzolinus en l'an mil à Tivoli, et rappelle le peintre de la zone de Ferrare Ludovico Mazzolino (1480-1530).

Quant à sa répartition géographique, De Stefani signale que le nom est répandu dans le centre et le nord de l'Italie, avec une forte fréquence en Carnie — zone montagneuse du nord du Frioul, dans la province d'Udine — et une présence attestée dès le milieu du XIVe siècle à Venzone. Rossoni s'accorde sur la présence dans la zone d'Udine et ajoute des noyaux dans les zones de Brescia, de Milan, de Bologne et de Forlì, et dans la région des Marches. La variante Mazzolino, selon Rossoni, paraît propre au nord-ouest de l'Italie.