Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille du terme du latin médiéval marescalcus (aussi mariscalcus ou mareschalchus), provenant lui-même du vieux haut-allemand marahscal, composé de marah (« cheval ») et skal (« celui qui garde, serviteur »). Le terme désigna à l'origine le responsable des écuries royales, puis évolua vers une hiérarchie militaire équivalente au maréchal, et finit par nommer aussi le maréchal-ferrant, c'est-à-dire celui qui ferre et soigne chevaux, mules et bœufs. À partir de ce nom de charge et de métier se formèrent des noms et des sobriquets qui, avec le temps, devinrent nom de famille.

E. De Felice signale que la forme marescalco fut ensuite altérée par étymologie populaire en maniscalco, et que le terme suit la tradition franque et allemande, attesté dans le latin médiéval. Il indique que le nom Marescalchi est sporadique en Italie, tandis que des variantes comme Marascalchi sont enregistrées en Vénétie et Mascalchi en Toscane.

E. Rossoni apporte une documentation historique de l'usage du terme dans des écrits de 1259 et 1326, et précise la répartition géographique des différentes variantes. Marescalchi se concentre en Émilie-Romagne, en particulier dans la zone de Bologne — avec une présence à Crevalcore et San Giovanni in Persiceto —, dans la zone de Reggio Emilia — Castelnovo ne' Monti —, à Ravenne, et dans la zone de Ferrare — Cento et Ferrare. La variante Marescalco, beaucoup plus rare, présente des zones ponctuelles dans la province de Crotone, en Calabre, et dans la zone de Syracuse, en Sicile ; Mariscalco apparaît à Palerme.