Ce nom de famille présente des souches d'origine indépendantes (ceppi) avec des étymologies divergentes selon les auteurs.

E. Rossoni le situe dans la bande centre-occidentale du nord de l'Italie, avec des noyaux dans les zones de Bologne et de Vérone, outre une présence possible en Lombardie. Il le fait dériver du terme mannaia (« hache »), en signalant que dans les dialectes de Lombardie et du Piémont survécut jusque dans les années cinquante le mot manarin (« petite hache »).

V. Blunda, en revanche, propose une racine germanique pour la souche sicilienne : le composé Magin Hari, formé de magin (« force, pouvoir ») et de hari (« armée, troupe »), avec le sens global de « troupe puissante ». Blunda mentionne aussi que la variante Manera présente une simplification consonantique propre au sud de l'Italie. Parmi les porteurs historiques du nom se distingue Luciano Manara (1825-1849), patriote lombard qui commanda le corps des bersagliers volontaires lors de la défense de la République romaine et devint l'un des symboles du Risorgimento italien.