Les auteurs s'accordent à signaler une origine germanique pour ce nom de famille. E. Rossoni le tient pour très rare et le situe comme caractéristique du sud de la Calabre, et rattache la forme Malgherini — également très rare et possiblement des Pouilles — au nom médiéval Malgerius, attesté au XIIe siècle dans les Pouilles avec le Normand Malgerius d'Hauteville. Rossoni signale en outre que le nom correspond au français Mauger (autrefois Malgier), dérivé de malgarius, terme qui désignait le « fromager » ou le « propriétaire d'un alpage ».

V. Blunda le tient pour d'origine sicilienne et propose une étymologie différente : le composé germanique Amal-Gari, formé d'amal — en référence à la dynastie amale, maison royale des Ostrogoths — et de gari (« lance »), avec le sens d'ensemble de « lance des Amales » ou « lance ostrogothe ». Cette interprétation renvoie au monde gothique qui domina l'Italie à partir du Ve siècle, mené par des figures comme Théodoric le Grand.

Les deux lectures partent d'une base germanique commune, tout en divergeant sur la région d'origine — Calabre ou Sicile — et sur la forme étymologique qu'elles postulent.