Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille d'un sobriquet formé à partir du terme malfatto (de l'italien male fatto), avec le sens de « mal fait » et, en parlant des personnes, de « laid, dégingandé ou affecté d'imperfections physiques ». Tous deux signalent comme forme médiévale d'origine le nom Malfatus, attesté précocement dans la région du Trentin-Haut-Adige.

E. De Felice enregistre la forme Malfatus dès l'an 971 dans le Trentin, et identifie la Vénétie comme la région de présence prédominante du nom.

E. Rossoni élargit la répartition géographique : il signale une zone principale qui couvre le Trentin et la Vénétie occidentale, et une autre dans l'aire de Lucques. Pour la variante Malfatto, il identifie une zone moindre dans l'aire de Rovigo et une autre, plus importante, dans les aires d'Alessandria et de Gênes, avec des ramifications dans l'aire d'Asti et dans le bas Turin. Rossoni apporte aussi des exemples historiques de la fixation comme nom de famille : au XVIe siècle apparaît à Riva del Garda le magistrat Malfato Salvadori, et en 1508 est enregistré dans le Cadore le capitaine Bortolo Malfato de Padoue, à la tête de la défense de Cortina d'Ampezzo.