E. De Felice atteste ce nom de famille dès 1266-1270 à Naples, où il apparaît enregistré comme Rogerius Malerba. Selon cet auteur, le nom dérive d'un sobriquet formé à partir de malerba — mot composé de mala, « mauvaise », et d'erba, « herbe » —, au sens de « plante qui infeste et endommage les cultures » et, au figuré, de « personne mauvaise ou dangereuse ». F. De Laurentiis s'accorde avec cette étymologie et ajoute que le nom se présente de façon sporadique dans toute l'Italie, tout en n'étant fréquent qu'en Ligurie et en Lombardie.

E. Rossoni partage la base étymologique — le sobriquet malerba appliqué à quelqu'un de mauvais caractère — mais signale une répartition géographique quelque peu différente : il identifie une zone consolidée du nom dans les Pouilles et indique l'existence probable d'autres noyaux, c'est-à-dire d'autres zones spécifiques et ponctuelles d'Italie où le nom est présent de manière indépendante.