E. Rossoni situe ce nom de famille principalement dans la zone comprise entre Mantoue et Modène, avec une large diffusion dans les zones de Reggio Emilia, de Bologne, de Ferrare, de Vérone et de Rovigo. Comme attestation historique précoce de sa fixation comme nom de famille, Rossoni cite un acte de donation à une église de 1368, à Trévise, réalisé par un Federico de' Malavasi de Breda di Piave. Selon cet auteur, le nom dériverait du nom médiéval Malavaxius ou Malavasius, attesté dans des sources du XIIIe siècle relatives à Rimini. Son origine serait un sobriquet fondé sur le latin vasum ou vasus (« récipient »), au sens figuré de « mauvais récipient ».

F. De Laurentiis propose une interprétation différente : le nom serait né comme sobriquet composé de mala et du nom de personne Vaso, tenu pour l'abréviation de Gervaso. Il désignerait ainsi des personnes de ce prénom qui jouissaient d'une mauvaise réputation en raison de leur conduite.