Les auteurs s'accordent à considérer que Maier est un emprunt au nom de famille allemand Meyer, Meier ou Mayer, dérivé du latin maior, au sens d'« administrateur d'un domaine agricole » ou, autrefois, de « maire ».

E. De Felice signale que le nom est aussi fréquent chez les juifs ashkénazes, auquel cas il représente la transposition, par rapprochement phonétique, du prénom hébreu Meir — de l'hébreu et de l'araméen judaïque me'ir, dérivé d''ur (« resplendir »), au sens de « l'illuminé » — vers le nom allemand Meyer. Il en situe la présence principalement en Vénétie et à Trieste, avec des apparitions sporadiques dans le centre de l'Italie et en Campanie.

E. Rossoni précise la répartition géographique des différentes variantes : Maier est typique de la province de Bolzano et de Trieste ; Majer se concentre à Venise et à Trieste ; Meyr est propre à la Vénétie ; et Meier apparaît de façon isolée dans le nord de l'Italie. Rossoni apporte aussi un témoignage documentaire d'origine hébraïque possible : dans la première moitié du XVe siècle est enregistré à Asolo un certain Abraam quondam Maier, titulaire de la banque locale de prêt sur gages.