Les auteurs divergent quant à l'origine de ce nom de famille. E. Rossoni signale qu'il pourrait dériver, directement ou par des hypocoristiques, du nom Maia, celui d'une ancienne déesse romaine de la fécondité et du réveil de la nature au printemps. Du point de vue géographique, Rossoni situe ce nom dans des zones de Ligurie, du Piémont et de Lombardie, avec une présence ponctuelle dans la zone de Ferrare, outre des présences dans la zone de Naples et dans celle de Palerme.

F. De Laurentiis, en revanche, le tient pour une variante phonétique de Maier, répandue dans le nord-est de l'Italie, dans les régions de Vénétie, du Frioul-Vénétie Julienne et du Trentin-Haut-Adige, et formée à partir de Meier, terme qui désignait l'administrateur ou le fermier d'une propriété agricole et qui, autrefois, signifiait aussi « maire ».

Étant donné la divergence entre les deux propositions, le nom présente des origines indépendantes dans différentes régions d'Italie, avec des étymologies qui ne s'excluent pas mutuellement.