Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille du nom d'origine germanique Magnulfus (attesté aussi comme Manulfus ou Maginulfus), de tradition lombarde, formé des éléments magin- (« force, puissance ») et wulf- (« loup »), avec le sens approximatif de « loup fort et puissant ».

E. De Felice signale que le nom est attesté depuis une époque précoce : il apparaît dès 715 à Pise et en 744 à Farfa, en Sabine. Il tient le nom pour rare et sporadique en Italie en général, quoique fréquent en Toscane.

E. Rossoni précise que Magnolfi est typique de la zone de Prato, de Florence, de Calenzano et de Sesto Fiorentino. Il enregistre en outre les variantes Mainolfi, présente à Rome, à Mentana et dans la zone d'Avellino (Rotondi et Cervinara), avec une présence dispersée en Campanie ; et il indique que le noyau campanien pourrait dériver aussi du toponyme Mainolfo, dans la province de Salerne. Les formes Mainolfo et Mangiolfi, d'apparition presque isolée, s'attribuent probablement à des erreurs de transcription de Magnolfi.