Les auteurs s'accordent à considérer que Maffei est un nom de famille de vaste répartition en Italie, avec une présence tant dans le Nord que dans le centre et le sud du pays. F. Miranda signale qu'il est répandu dans plus de 800 communes de toutes les régions italiennes, avec une plus forte concentration en Toscane, en Lombardie, dans le Trentin-Haut-Adige et dans le Piémont, mais aussi en Campanie, dans les Pouilles, en Émilie-Romagne et dans le Latium. En Sicile, il apparaît dans plusieurs provinces : dans la zone de Messine, de Catane, d'Agrigente, de Syracuse, de Palerme et d'Enna.

Quant à l'origine, Miranda explique qu'il s'agit d'un nom patronymique — c'est-à-dire dérivé du nom du père — avec le sens de « les Maffei, les fils de Maffeo ». Maffeo est une variante du prénom Matteo, de racine hébraïque, née d'une adaptation différente du grec Mathaios (Ματθαῖος) ; le remplacement du double tt par un double f s'explique comme une interprétation différente du th grec. E. Rossoni s'accorde à faire dériver le nom du prénom médiéval italien Maffeo, et ajoute que la famille Maffei a une longue tradition historique attestée, avec des figures marquantes liées à la zone de Bergame et à la République de Gênes.