Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille du nom ou sobriquet médiéval Maccaferro, lié à l'expression ammaccare il ferro (« bosseler le fer »), et à considérer que sa présence principale se concentre dans la région d'Émilie-Romagne, en particulier dans la zone de Bologne.

E. De Felice et F. De Laurentiis s'accordent à considérer que le sobriquet Maccaferro s'est formé à partir du dialecte émilien (a)machèr (« bosseler ») et fèr (« fer »), au sens de « celui qui bosselle le fer », et qu'il aurait été donné en allusion à la force physique du porteur.

E. Rossoni élargit cette interprétation et situe l'origine de Maccaferro dans la culture guerrière et chevaleresque médiévale, où il fonctionnait comme nom de bon augure pour un futur combattant habile, possiblement par l'intermédiaire du français mâchefer. Dans ce contexte, « bosseler le fer » renvoie au fait de frapper ou de transpercer l'armure de l'adversaire. Rossoni signale aussi que le nom peut procéder de la fixation comme nom de famille d'un nom de personne, quoique dans certains cas il pourrait dériver de sobriquets de guerre ou de noms de métier. Il ajoute que la forme Maccaferro, beaucoup plus rare, est attestée dans la zone de Viareggio — province de Lucques, en Toscane — et dans l'aire du Piceno, entre San Benedetto del Tronto et Grottammare, dans la région des Marches.