Les auteurs s'accordent à considérer qu'il s'agit d'un nom de famille typiquement sicilien dont l'origine renvoie à un sobriquet ou à un terme de métier dérivé de l'arabe. E. De Felice signale qu'il provient de l'arabe mahlug, adapté en sicilien sous les formes macalùggiu ou macalùsciu, avec le sens de « coton nettoyé » (de halaga : « nettoyer, monder »), et aussi avec celui de « serviteur, esclave libéré ou affranchi ».

F. Miranda s'accorde sur la racine arabe et sur le double sens, mais ajoute que le nom apparaît aussi sous les variantes Macalusi, Macalusso et Maccaluso. Il cite Piccitto pour préciser que le terme sicilien renvoie au coton « nettoyé et débarrassé de sa graine », et consigne la forme arabe mahlus comme désignation de l'affranchi, c'est-à-dire l'esclave à qui la liberté avait été rendue. Miranda mentionne aussi la variante Malauggiu comme forme dialectale alternative.