Les auteurs s'accordent à considérer qu'il s'agit d'un nom de famille sicilien d'origine dialectale, dérivé du terme sicilien gèrfu. E. Rossoni le localise spécifiquement à Misilmeri et à Palerme, et signale que le mot renvoie à quelque chose d'âpre ou de rêche, ce qui suggère une origine dans un sobriquet.

V. Blunda élargit le sens de gèrfu à « âpre, acerbe, inculte » et propose que le nom a pu naître d'un sobriquet appliqué à une personne au commerce rugueux, ou bien d'un microtoponyme lié à des terres de mauvaise qualité. Blunda enregistre en outre la variante Gelfo comme nom de famille indépendant de même étymon.