Les auteurs s'accordent à considérer qu'il s'agit d'un nom de famille d'origine hébraïque, lié au nom lewi, qui désigne le descendant de la tribu des Lévites, fondée par Lévi, troisième fils de Jacob et de Léa. Cette tribu conserva des privilèges propres à la caste sacerdotale.

E. De Felice précise que le terme hébreu lewi a deux acceptions : « prêtre mineur, chantre de psaumes » et « descendant de la tribu des Lévites ». Il signale que le nom est fréquent dans le nord de l'Italie et en Toscane, avec une présence à Milan, et apparaît de manière sporadique dans le centre et le sud du pays.

E. Rossoni ajoute que le nom se concentre principalement en Lombardie et met en avant que la tribu lévitique fut celle à laquelle appartint aussi Moïse. Il incorpore en outre une hypothèse supplémentaire : le nom pourrait fonctionner comme forme abrégée dans des cas d'enfants trouvés, dérivée de composés comme Diotallevi.