Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille d'un sobriquet lié au mot lanza, forme régionale de lancia (lance), qui renvoyait probablement au métier d'homme d'armes ou de porteur d'armes. E. De Felice le tient pour une variante à la fois septentrionale et méridionale de Lancia. E. Rossoni ajoute qu'une dérivation du nom médiéval Lanza est également possible, attesté dès 1131 dans le Codex Diplomaticus Brescianus, dans un acte notarié rédigé à Brescia.

Rossoni enregistre une présence nobiliaire précoce : au XIIe siècle apparaît un Francesco Lanza comme feudataire à Rosolini, dans la zone de Syracuse, et une famille Lanzi parmi la noblesse gibeline de Trescore, dans la zone de Bergame. Au XVe siècle, la famille figure dans le patriciat de Capoue, ville historiquement liée au traité de Casalanza de 1815, qui rétablit le trône des Bourbons et tira son nom de cette famille.

De Felice met en avant qu'en Sicile les Lanza constituent l'une des familles féodales les plus anciennes, avec des branches comme celles de Trabia et de Scordia. Il signale aussi que le nom est fréquent en Ligurie, où il coexiste avec la forme Lanzavecchia, et dans la zone de Naples.

Le nom présente de multiples souches d'origine indépendantes (ceppi), nées dans différentes régions sans rapport direct entre elles. Les formes dérivées montrent des répartitions différenciées : Lanzetta se concentre dans la zone de Naples et le haut Salernitain, avec une présence moindre dans la zone de Reggio de Calabre et dans celle de Palerme ; Lanzetti apparaît dans le Piémont, dans la zone de Rimini et dans celle de Brescia ; Lanzi s'étend en Lombardie, en Émilie-Romagne, en Toscane, en Ombrie et dans le Latium.