Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille du terme latin porta (« passage », « entrée de la ville ») et à considérer qu'il désignait à l'origine ceux qui vivaient près de la porte d'un village ou d'une ville fortifiée, ou bien en étaient les gardiens. S. Vannozzi précise qu'il s'agit d'un surnom né d'un nom commun de lieu propre à la période médiévale, et signale que l'étymologie renvoie au bas latin porta, portae, en rapport avec la racine grecque por ou per (« passage »), et avec le grec peráo (« passer à travers »).

F. Miranda ajoute que le nom peut dériver aussi de l'un des nombreux toponymes italiens appelés Porta. Vannozzi documente sa présence à Cercemaggiore, dans la province de Campobasso, au Molise, depuis la fin du XVIIIe siècle.

Quant à sa répartition, E. Rossoni et Miranda s'accordent à considérer que La Porta est très répandu dans le sud de l'Italie, en particulier en Sicile, en Calabre, en Campanie, dans les Pouilles et au Molise. Rossoni signale en outre que la variante Laporta, moins étendue, présente une zone dans la zone de Trieste et est bien enracinée dans les Pouilles. Miranda ajoute une présence en Lombardie, dans le Piémont, dans le Latium, en Toscane, en Émilie-Romagne et dans les Abruzzes, et met en avant qu'en Sicile le nom apparaît dans toutes les provinces, avec une concentration particulière à Agrigente, à Palerme, à Catane et à Trapani.